O veículo da frente com capacidade de direção é chamado de trator, e o veículo da traseira sem capacidade de direção é chamado de semi{0}}reboque. O semi-reboque é rebocado pelo trator.
Existem duas formas de conectar o trator e a carreta: a primeira é onde a metade dianteira da carreta repousa sobre o prato de engate na parte traseira do trator, com o eixo traseiro do trator suportando parte do peso da carreta; este é um semi-reboque. A segunda é onde a extremidade dianteira do reboque é conectada à extremidade traseira do trator, com o trator fornecendo apenas força de tração para frente, rebocando o reboque, mas não suportando o peso descendente do reboque; este é um trailer completo.
Ao contrário de um reboque completo, um semi{0}}reboque tem seu eixo localizado atrás do centro de gravidade do veículo (quando o veículo está carregado uniformemente) e é equipado com um dispositivo de engate que transmite forças horizontais ou verticais ao trator. Geralmente, um reboque completo tem dois eixos, enquanto um semi{1}}reboque tem um eixo. Um semi{3}}reboque refere-se a um veículo que não possui potência própria e depende do trator para propulsão e suporte de carga.
Simplificando, um reboque completo é conectado ao caminhão da frente por meio de um gancho de reboque. Um semi-reboque é conectado ao prato de engate do trator por meio de um pino mestre. Os caminhões de transporte de contêineres comuns são combinações típicas de semi{3}}reboques, com a seção de carga traseira sendo o semi{4}}reboque.
Também existem diferenças no uso. Os reboques completos são usados principalmente para transporte-de curta distância dentro de fábricas, portos, docas e armazéns, enquanto os semi-reboques são usados principalmente para transporte de carga-de longa distância.
